김모씨(56·남)는 아침에 일어나면서 갑자기 왼쪽 귀가 들리지 않아 급히 큰 병원으로 내원했다. 검사 결과 돌발성 난청으로 진단받아 입원하여 스테로이드 복용과 고막주사를 통해 증상이 조금 호전됐었다. 하지만 시간이 지나도 남아있던 난청과 이명 증상의 회복이 쉽지 않을 수 있다는 설명을 듣고 한방이비인후과로 내원했다. 이후 전기침과 뜸, 그리고 한약치료를 받으며 청력이 많이 회복됐을 뿐만 아니라 이명의 크기도 확연히 작아졌다.

돌발성 난청 환자, 5년 간 29% 증가돌발성 난청은 특별한 원인 없이 단시간 내에 갑자기 발생하는 난청으로 이명, 어지럼증이 동반되는 경우가 많다. 바이러스 감염, 혈관 기형 등이 원인으로 꼽히며 신체적, 정신적 스트레스 상태에서 자주 생긴다.

건강보험심사평가원 2011~2015년 통계에 따르면 돌발성 난청으로 진료 받은 환자 수는 2011년 5만 5,437명에서 2015년 7만 1,411명으로 약 29% 증가했다. 특히 현대인들이 고도의 스트레스에 내몰리면서 20-30대 젊은 사람에게도 돌발성 난청의 발생이 지속적으로 증가하고 있다.

돌발성 난청은 일반적으로 1/3의 환자만 정상 청력을 되찾고 2/3는 정상 청력으로회복하기 어렵다. 초기 치료가 예후에 많은 영향을 미치기 때문에 발병 7일 이내 치료가 권장되며 초기에 달팽이관과 청신경 염증을 감소시키기 위해 스테로이드를 복용하거나 고실 내에 주사하는 것이 일반적인 치료법이다.

한방치료 청력회복에 도움 돼 스테로이드 치료에도 불구하고 청력이 회복되지 않는 경우 한방치료를 시행한다면 큰 도움이 될 수 있다. 여러 연구에서 초기 스테로이드 치료 이후 청력 회복이 안 된 돌발성 난청 환자에게 침, 뜸, 한약 등의 한방치료를 시행하여 청력 및 어음명료도가 상승했음을 보고한 바 있다. 환자 본인의 의사로 스테로이드 치료를 받지 않고 초기부터 침치료만 받고 청력이 회복된 사례도 발표된 바 있다. 한편 돌발성 난청의 흔한 동반증상인 이명과 어지럼증에 대해서도 침치료의 효과가 연구를 통해 많이 밝혀져 있다.  

돌발성 난청은 정신적, 육체적 스트레스를 통해 인체의 항상성이 깨진 상태에서 발생하기 쉬우며 침과 한약치료는 자율신경 조절을 통해 인체의 항상성이 회복되도록 도와준다. 또한 귀주변의 전기침치료는 청신경에 자극을 주어 난청 및 이명에 효과를 보이며 뜸치료는 귀주변의 혈류를 확장시켜 치료에 도움이 된다.  

강동경희대학교한방병원 한방이비인후과 김민희 교수는 “돌발성 난청 환자는 한방치료도 받는 것이 호전에 도움이 된다”며 “특히 스테로이드 치료를 받고도 청력 회복이 많이 안 된 경우에도 한방치료가 많은 도움이 될 수 있다”고 말했다.