척추 신경외과 전문의인 필자의 개인적 경험담이다. 지방에 사는 자형에게 연락이 왔다. 필자의 누이의 시어머니께서 편찮으시다는 내용이었다. 한 달 전부터 허리가 아프시더니 최근에는 자리에서 일어나기도 힘들 정도라고 했다. 인근 의료원에서 ‘척추 골절’로 진단을 받았고, 시간이 걸리더라도 뼈가 붙을 때까지 누워 지내셔야 한다고 했다. 한 달이 될지 두 달이 될지 기약도 없이 말이다.

사실 젊은 사람들도 1주일만 누워 지내면 없던 병도 생길 것이다. 하물며 노인의 경우엔 누워있는 시간이 길수록 건강은 급속히 나빠지기 마련이다. 우선 활동을 못 하니 입맛도 없고, 걷지를 않으니 장 운동이 원활하지 않다. 때문에 먹는다 한들 소화도 안 될 것이다. 또한 화장실을 오갈 때 마다 심한 통증을 겪다 보니 차라리 화장실을 덜 가는 쪽을 택한다. 그러기 위해 식사뿐 아니라 수분 섭취마저 줄이는 경향이 나타난다. 식사를 맘껏 못 하니 영양상태가 좋을 리 만무하다. 게다가 기력이 점차 쇠약해지게 된다.

영양부족으로 인한 면역력 저하까지 우려되며 뼈가 빨리 붙는 걸 기대하긴 점점 힘들어진다.

예전에는 많은 노인이 이런 사연으로 운명을 달리하는 경우가 실제로 많았다. 지금은 상황이 많이 변했다. 침상 생활이 길어지면 건강이 악화한다는 것은 달라진 것이 없지만, 척추 골절이라고 마냥 누워 있는 방법보다는 적절하고 신속한 치료를 하는 것이다.

솔직히 모든 환자 가운데 가장 어렵고 신경이 많이 쓰이는 환자가 바로 처가와 시댁의 환자이다.

치료해 주었을 때 결과가 좋으면 다행이지만, 통증이 남거나 치료 결과가 만족스럽지 못하면 평생 두고두고 난감하리라는 것은 짐작하기 어렵지 않다.

하지만 지금 상태가 바로 척추골절! 척추골절이 되면 조금도 움직이기 힘든 상황이 된다. 환자의 입장에서는 골절만큼 아픈 병이 있을까 싶지만, 의사의 입장에서 척추골절은 치료법이 간편하면서도 치료 후 즉시 통증이 사라져 ‘치료하기 좋은 병’이다. 자형과 통화 후 바로 사돈어른을 모셔왔고, MRI 검사를 통해 골절의 위치를 정확히 파악한 뒤 약 15분 정도의 시간을 들여 ‘척추체성형술’이라는 간단한 시술을 받으셨다.

결과는 어땠을까? 시술 후 한 시간 뒤 일어나셨을 때 통증의 거의 없어졌다고 하셨고, 다음날 귀가하셨다. 한 달간 누워지내야 했던 그 고통스럽던 통증이 사라진 것이 너무나 신기한 사돈어른께서는 서울과 지방 친척들에게 이 사실을 널리 알려주셨다.

‘척추체성형술’은 이미 오래전부터 시행되어왔다. 환자들에게 가장 큰 만족도를 주는 치료로 자리잡고 있다. 그런데 아직 이렇게 ‘좋은 치료’의 혜택을 받지 못해 골절의 고통을 계시는 분들이 있다. 고령이라는 이유로 치료를 거부하시는 분들도 계셔서 안타깝기만 하다. 척추체성형술은 노인들을 위해 개발된 시술임을 잊지 말았으면 한다.