나이가 들면 노화로 인해 여러 기능이 저하된다. 그중에서도 시각은 가장 노화가 빨리 시작되는 감각이다. 그리고 백내장은 시력저하의 주된 원인 중 하나다. 그렇다면 백내장은 왜 생기는 걸까.

노화가 가장 큰 원인

사람의 눈은 카메라와 유사하다. 외부에서 들어온 빛이 카메라의 렌즈에 해당하는 수정체를 통과하면서 굴절돼 필름에 해당하는 망막에 상을 맺어 사물을 볼 수 있게 된다. 백내장이란 이 눈 속의 수정체(렌즈)가 어떤 원인에 의해 뿌옇게 혼탁해져 눈앞에 안개가 낀 것처럼 사물이 뿌옇게 보이게 되는 질환이다. 유전이나 임신 초기의 풍진 등 태내 감염, 대사 이상에 의해 선천적으로 발생하는 경우도 있으나 백내장의 대부분은 노화나 외상, 전신질환, 눈 속 염증, 독소 등에 의해 발생하는 후천 백내장이다. 후천 백내장에서도 나이가 들면서 노화의 일부로 발생하는 노년 백내장이 대부분이며 매우 흔한 질환이다.

백내장의 대표적인 증상은 시력 저하이며 물체가 겹쳐 보이거나 빛번짐, 눈부심을 호소할 수 있다. 백내장 환자는 수정체가 뿌옇게 혼탁해져 있어 마치 흐린 유리창을 통해 외부를 바라보는 것처럼 흐리거나 왜곡되어 보일 수 있다. 수정체의 혼탁 정도, 위치와 범위에 따라 증상과 시력 감소의 정도가 다르게 나타난다. 혼탁이 수정체 중앙에 발생한 경우에는 밝은 곳에서는 동공이 축소돼 시력 저하가 심해지고 어두운 곳에서는 동공이 확장돼 시력이 좋아지는 것으로 느낄 수 있다. 백내장이 진행돼 전체가 혼탁해진 경우에는 밝고 어두움에 관계없이 항상 시력 저하가 나타난다.

수술이 가장 확실한 치료법

백내장 치료는 크게 약물요법과 수술요법으로 나뉜다. 약물 치료로는 백내장 초기에 점안약이나 내복약을 사용해 백내장 진행 속도를 지연시키는 효과를 기대할 수 있다. 약물치료는 큰 부작용은 없지만 아직까지 치료보다는 예방의 목적이 크며 백내장의 진행을 완전히 억제하지 못한다. 또한 약물치료만으로 이미 혼탁이 발생한 수정체를 원래의 투명한 상태로 만드는 것은 불가능하다. 따라서 진행된 백내장의 가장 확실한 치료 방법은 수술요법이라 할 수 있다. 수술치료는 진행된 백내장에 대한 가장 효과적이며 확실한 치료 방법이다. 일반적인 수술 방법은 각막의 작은 절개창을 통해 초음파기구로 혼탁해진 수정체를 제거하고 개개인의 시력도수에 맞는 인공수정체를 삽입하게 된다. 예전보다 수술 방법이 발달함에 따라 수술 시간이나 회복 시간이 단축됐고 특별한 경우가 아닌 경우 당일에 퇴원이 가능하다. 백내장이 양쪽 눈 모두에 있는 경우 한쪽 눈을 먼저 수술해 회복시킨 후 반대쪽 눈을 수술하는 경우가 대부분이다.

정기 검진으로 미리 발견하는 것이 중요

백내장은 일반적으로 수개월에서 수년에 걸쳐 천천히 진행하는 경우가 많으며, 초기에는 특별한 이상을 느끼지 못하는 경우가 많다. 따라서 초기 백내장의 경우 위험 인자들을 조절하며 경과를 관찰해야 한다. 원하는 경우 백내장의 진행 속도를 늦추는 안약이나 복용약을 사용할 수 있다. 이러한 약물치료는 효과가 확실하게 입증된 것은 아니며 안약을 넣지 않았다고 백내장이 급격하게 진행되거나 문제가 생기는 경우는 거의 없으므로 약물치료를 놓쳤다고 걱정할 필요는 없다.

정기적인 안과 검진과 함께 백내장 진행 상태를 관찰하며 적절한 수술시기를 결정하는 것이 중요하다. 백내장의 수술 시기는 환자의 시력과 기능적 시력 요구 정도, 환경을 고려해 정하게 된다. 증상이 진행돼 일상생활에 지장을 줄 정도로 나빠진 경우, 백내장이 원인이 되어 포도막염이나 녹내장 등 합병증 위험이 있는 경우 주로 수술을 고려하게 된다. 하지만 시신경질환, 약시, 회복되지 않은 다른 안과 질환이 동반되는 등 백내장 수술 후에도 시력 개선 가능성이 없다고 판단되는 경우는 수술을 시행하지 않는다.

한국건강관리협회 서울강남지부 건강증진의원 김지연 과장은 “노인성 백내장은 증상을 스스로 느끼지 못하는 경우가 많고 증상을 자각한다 하더라도 노안으로 치부해 무시하고 지나치는 경우가 많다”며, “심할 경우 실명이라는 결과까지 초래할 수 있기 때문에 치료를 반드시 받아야 한다.”고 조언했다.