익산은 노령산맥의 지맥인 천호산과 미륵산의 동북쪽에 위치하고 있으며 북에는 금강을 남에는 만경강을 경계로 옥구평야와 김제평야가 접하고 있는 풍요로운 땅인 것 같다.

 내가 기억하는 익산은 이리역 폭발사고, 솜리, 유도를 잘하는 학교, 정도밖에 되지 않았다. 왜 익산군과 이리시를 통합하면서 시의 이름을 따르지 않고 익산이라 했을까 하는 의문에는 이리역 폭발사고 아픈 과거를 씻으려는 의도가 있지 않았을까?. 하는 쓸데없는 상상을 해 보기도 한다.

 매월 한 번씩 떠나는 8월의 송파문화원 역사바로알기 118차 테마 역사기행은 역시 약속한 인원 43명중 단 1명을 제외한 42명이 약속시간인 7시30분에 정확히 집결지인 송파문화원 앞을 출발하여 우리나라 현존하는 돌탑 중 최대 최고의 석탑이며 세계유네스코 유산에 등재된 익산 미륵사지에 약속한 시간보다 20분 정도 빨리 도착하여 기다리고 있던 익산시의 관광문화 해설사 박 순경씨의 환영을 받았다.

 각 지역의 문화유산을 찾을 때마다 느끼는 것이지만 현지해설사의 구수하고 찰진 지역 사투리는 우리를 즐겁게 하는 또 하나의 옵션이 되었다. 역시 기대에 걸맞게 박 순경해설사의 감칠맛 나는 전라도 사투리 해설은 우리를 충분히 기쁘게 하였다는 평가와 함께 점심시간에도 막걸리 한잔도 하지 않는 참가자들의 역사를 알려고 하는 열의에 늘 감동을 받는다.

 익산 미륵사지는 우선 평지에 있는 절터로써 광활함이 방문객의 기를 죽인다.
그리고 신성시 한다는 미륵산을 등지고 좌우에 배치해 있는 석탑의 크기에 다시 기가 죽는다.   석탑은 백제 무왕때 세워져 1300년이 지난 우리나라 최고(最古) 최대(最大)의 석탑으로 그 위용이 대단하다. 서쪽의 석탑은 신라 때 벼락을 맞아서 일부가 무너졌다는 기록이 있고, 탑의 무너진 부분에 일제가 시멘트를 발라 보수한 것을 제거하고 복원하는 데 20년이 걸렸다고 하는 해설사의 해설을 들으며 여기서도 일제의 만행을 되새겨야 했다.
 이 탑은 백제 무왕의 왕비이자 신라진흥와의 딸인 선화공주가 세웠다는 삼국유사의 기록이 있었으나 해체 보수작업 시 백제 8대 귀족 성씨중의 하나인 사(沙)씨의 딸로 기록되어 있어 서동요의 설화와 배치되어 논란이 되고 있다고 한다.

 미륵사지와 함께 백제 무왕때 조성된 왕도라고 추정하는 강력한 근거가 되고 있는 왕궁리 궁성터에는 평지성 구릉에 남북 492m 동서 234m의 궁궐주변 담장을 두른 후 내부에서 경사면을 따라 4단의 석축을 쌓고 정무공간, 생활공간, 후원공간을 배치한 궁성유적이며 백제가 멸망하고 궁성으로써 기능이 상실되었을 때에는 5층 석탑을 중심으로 사찰기능으로 성격이 변한 것으로 추정된다고 한다. 
 미륵사지와 왕궁리 유적을 놓고 의자왕의 아버지인 무왕이 백제의 부흥을 꿈꾸며 왕도로 건설했다는 설과 후백제 견훤이 세운 왕도였다는 설 등이 있으나 우리를 안내한 해설사는 백제무왕이 세운 백제의 마지막 왕도였다는 설이 가장 다수 설이라고 한다.
 

 그 외에 백제 부흥을 꿈 꿨던 무왕(서동)과 진흥왕의 딸이었다는 선화공주의 사랑 이야기를 노래한 서동요를 기억하기 위해 만들어진 서동공원에는 구석기 신석기 초기철기 시대 마한의 중심지였던 익산지역에서 출토된 유적을 모아둔 마한관이 있고, 무왕루 주변에 유명조각가의 조각 작품 68점이 전시되어 있어 현대와 고대가 공존하고 있는 듯하다.

 그 외에 일제시대에 도굴되어 무덤 형태만 남아있는 무왕과 그 비의 무덤이라고 추정되는 쌍릉이 있는 숲길은 호젓하게 걸어볼 만한 보행 코스였다.

이리 역 폭발사고의 아픔을 안고 있는 익산은 한성백제, 웅진백제, 사비백제에 이어 네 번째 백제의 왕도로써 백제 부흥을 꿈꿨을 무왕의 패기가 곳곳에 배어 있는 것 같으면서도 아들 의자왕대에 한 왕조의 몰락을 보는 것 같아 이 또한 아픈 과거가 아닌가 싶다.
 해설사의 보석박물관 방문권유에 “지역경제를 사랑하는 마음이 지극하구나!” 하면서 시간 관계사 서울행 고속도로로 방향을 잡아야 하는 아쉬움을 남겨둔 채 우리 역사를 바로 알고자 하는 8월의 송파문화원 테마역사기행을 마무리하고 9월에는 봉하마을이 있는 경남김해로 갑니다.[글/양동정 사무국장]