성인병은 일반적으로는 40 대 이후 향로기(向老期)에 발병률이 증가하는 병을 통칭해서 성인병으로 부른다. 초로기는 45~56세 사이를, 점로기를 55~65세, 노쇠기는 65세 이상이 보통이다. 대표적인 성인병인 당뇨병, 국내 당뇨병 환자는 지속해서 증가하는 추세인데, 최근에는 특히 40 대 이하 젊은 환자가 늘고 있다. 이제는 젊은 사람에게도 남 일 같지 않은 성인병인 당뇨병에 대해 왜 젊은 당뇨병이 위험한지, 어떻게 관리해야 하는지 강동경희대병원 내분비대사내과 정인경 교수님과 함께 알아본다.

당뇨병 환자 5명 중 1명은 40 대 이하

국내 당뇨병 진단 연령은 낮아지는 추세다. 대한당뇨병학회에 따르면, 2016년에 30세 이상 성인 중 당뇨병을 가진 사람이 501만 명으로 추정된다. 그중 30대 환자는 23만 명, 40 대 76만 명으로 약 100만 명이 젊은 당뇨병 환자로 추정된다. 국내 당뇨병 진단 연령은 낮아지는 추세다. 대한당뇨병학회에 따르면, 2016년에 30세 이상 성인 중 당뇨병을 가진 사람은 501만 명으로, 7명 중 1명이 당뇨병을 가지고 있는 것으로 추정되었다. 그중 30대 환자는 23만 명, 40 대 76만 명으로 약 100만 명이 젊은 당뇨병 환자로 추정된다.

당뇨병이란 어떤 병인가?

자동차의 에너지가 휘발유라면 우리 몸을 움직이는 에너지는 바로 포도당이다. 혈액 속에 존재하는 포도당을 혈당이라고 하는데, 혈당은 세포로 이동해 에너지로 사용된다. 이때 혈액에 있는 포도당이 세포 안으로 들어가는데 필요한 물질이 바로 인슐린이다. 인슐린이 정상적으로 분비되지 않거나 작용에 문제가 생겨 포도당이 세포 내로 적절하게 들어가지 못하면 혈당이 올라가고, 혈액이 찐득찐득해져 혈관에 합병증을 일으키는 병을 당뇨병이라고 한다.

젊은 연령에서 당뇨병 인구는 왜 증가하는가?

젊은 층에서의 당뇨병 발생이 증가하는 가장 큰 원인으로는 소아 및 청소년기의 비만이다. 운동 부족, 과식, 불규칙한 생활 습관으로 인한 비만 인구의 증가가 직접적으로 영향을 미쳤을 것으로 생각된다. 비만하게 되면, 인슐린 호르몬이 제대로 작동되지 않아서 인슐린 저항성이 증가하게 되고, 이를 이겨낼 만큼 인슐린 분비도 충분하지 않게 되면 제2형 당뇨병이 발생된다. 최근, 사회적으로 소아비만 인구의 증가가 큰 문제가 되고 있는데 이러한 소아비만은 향후 성인비만으로 이어지기 쉽고, 결국 성인비만 인구는 잠재적인 당뇨병 발생의 고위험군이라 할 수 있다. 따라서 20-30대의 이른 나이에, 심지어는 10대 후반에도 비만한 제2형 당뇨병 환자를 심심치 않게 볼 수 있다.

젊은 사람에서 당뇨병은 어떻게 진단받나?

우리나라에서 당뇨병의 인지율(당뇨병을 진단받아 알게 된 경우)을 살펴보면, 30세 이상 전체 성인의 당뇨병 인지율은 73%인데, 그중 30대와 40대 젊은 층의 당뇨병 인지율은 각각 45%, 55%로 낮아서 본인이 당뇨병인데도 당뇨병인지 모르는 경우가 많다. 따라서 1년에 한 번 정도 정기 검진을 통해 공복 혈액검사로 당뇨병 여부를 확인할 수 있고, 특히 다음, 다뇨, 급격한 체중 감소와 같은 증상이 있다면 즉시 가까운 병원을 방문하여 당뇨병에 대한 혈액 검사를 받아야 한다.

젊어서 생기는 당뇨병이 더 위험

당뇨병이 무서운 이유는 각종 합병증 발생과 연관되기 때문이다. 우리 몸 어디에서도 혈액이 가지 않는 곳이 없기 때문에 당뇨병으로 인한 합병증은 우리 몸 어디에도 생길 수 있다. 대표적으로 눈, 콩팥, 신경을 손상시킬 뿐만 아니라 뇌혈관, 심장 혈관, 다리 혈관에 동맥경화를 유발해 때론 생명을 위협하기도 한다.

또한, 당뇨병으로 인한 모든 합병증은 당뇨병을 앓은 기간에 비례해서 발생하기 때문에 오래 당뇨병을 앓은 경우, 그만큼 빈번하게 합병증이 발생하게 된다. 따라서 젊은 나이에 당뇨병이 발생하게 되면 오랜 기간 당뇨병을 가지고 살아야 하고 그 기간에 따라 합병증이 발생할 위험성은 점점 높아지게 되는 것이다. 그러므로 20-30대에 당뇨병이 생긴 후 혈당을 잘 조절하지 못하면 빠르면 5년, 또는 10년 이후 합병증 발생이 시작되고, 그렇다면 아직 젊은 나이인데 각종 당뇨병에 의한 합병증으로 정상적인 생활을 유지하기 어렵게 되며 이렇게 건강하지 못한 상태로 남은 40-50년의 여생을 살아야 한다.

젊은 당뇨병, 어떻게 치료해야 할까?

당뇨병 치료에 있어서 약물 치료는 매우 중요하다. 하지만 아무리 약물치료를 열심히 받아도 문제의 원인을 해결하지 않으면 좋은 효과를 기대하기 어렵다. 따라서 원인이 되는 운동 부족, 과식, 불규칙한 생활습관, 비만을 해결하는 것을 병행해야 한다. 식사 조절에 있어서는 과식하지 않고 너무 단 음식이나 과일, 음료수 등을 줄이고 규칙적인 식사를 해야 한다. 운동은 하루 30분 이상 일주일에 3회 이상 하는 것이 좋다. 운동을 하면 근력이 강화되고 인슐린 저항성이 줄어들어 혈당이 더 잘 조절되는 효과가 있어 약과 같은 효능을 발휘한다. 보통 약을 평생 먹어야 한다고 알려져 있지만, 실제로 식생활이나 운동으로 잘 관리하면 약물 복용량을 줄이거나 중단할 수도 있다.

젊은 나이에 당뇨병을 처음 진단받았을 때는 당뇨병을 빨리 받아들이고 규칙적인 식사 운동 요법을 통한 건강한 생활습관과 함께 처방받은 약물 치료를 잘 받으면, 나중에 약을 줄이거나 중단할 수 있다. 또한 합병증에 대한 주기적인 검사를 통해 미리 예방하거나 악화되기 전에 잘 치료하고 관리하는 것이 중요하다.