방광염 환자 10명 중 9명이 여성인 것으로 나타났다. 방광염은 예전에 ‘오줌소태’라고 불리던 병으로 방광에 균이 침범하여 염증을 일으키는 질환이다. 비교적 치료가 쉽게 되나, 당뇨병, 요로 구조 이상 등이 있는 경우와 만성적으로 요도 주위 및 회음부에 원인균이 상주하는 경우 빈번한 재발과 만성합병증이 문제가 된다.

방광염 환자, 대부분이 여성?

우리나라 방광염 환자의 94%는 여성이며 특히 40대 이상에 많은 것으로 나타났다. 국민건강보험공단은 2008∼2012년까지 방광염 질환의 건강보험 진료비 지급 자료를 조사한 결과 최근 5년간 방광염 진료환자는 연평균 3.1%씩 증가했다고 전했다. 조사에 따르면 2012년 진료 인원 가운데 여성이 143만 1,458명, 남성이 9만 1,988명으로 여성이 94%를 차지했다. 또 여성 환자를 연령별로 살펴본 결과 50대(8,511명) > 70대(8,311명) > 60대 (8,276명) > 40대(7,452명) 순으로 40대 이상이 대부분을 차지했다.

방광염에 걸리면 소변 볼 때 따가운 증상, 빈뇨, 절박뇨, 통증 등이 나타나고, 소변에서 냄새가 나며 소변색이 흐리다. 방광염 대부분은 열과 허리 통증이 나타나지 않는데, 고열이나 구토 등이 나타날 경우 단순한 방광염뿐 아니라 상부 요로까지 염증이 미쳤을 가능성도 배제할 수 없다.

남성의 요도가 대략 15cm인데 비해 여성은 3cm 정도로 매우 짧아 균들이 요도를 따라 방광으로 진입할 기회가 더 많기 때문에 방광염 환자 중에 여성이 많다. 남성은 요도와 방광이 만나는 부위에 전립선이라는 장기가 있어 균이 방광에 진입하기 전 문제가 생길 경우 급성 전립선염 형태로 나타나는 게 대부분이다.

한국건강관리협회 서울강남지부 건강증진의원 임대종 원장은 “여성의 경우 폐경 이후 호르몬 변화로 방광의 점막구조와 분비 또한 변화를 겪게 돼 균에 대한 방광 점막의 방어력이 줄어들고, 요 배출 능력이 떨어지기 때문에 40대 이상 환자가 많다.”고 말했다.

방광염의 치료와 예방

치료는 비교적 쉬운 편이다. 증상 초기에 경구 항생제를 먼저 복용하는데, 가격이 저렴하고 편하며 부작용이 적은 장점이 있다. 하지만 3~7일간의 치료에 비해 재발율이 높고 장내, 질, 회음부 등 원인균들의 집락 형성을 제거하지 못하는 단점도 있어 3일간 항생제 치료를 할 수도 있다.

방광염을 예방하기 위해선 과로, 과음 등 면역력을 떨어뜨리는 생활을 피해야한다. 또한 물을 많이 마시고 소변을 자주 보는 습관을 가져야한다. 소변을 오래 참을 경우 균이 방광 내에 오래 머물러 방광을 자극하므로 소변을 너무 오래 참지 않도록 해야 하며, 성행위 전에 성기 주위를 씻고 성교 후에 소변을 보는 것이 좋다. 특히 여성의 경우 대소변을 본 후 화장지로 닦을 때 앞에서 뒤로 닦도록 한다. 이처럼 관리를 해도 재발이 잦다면(6개월간 2회 이상) 의사의 처방에 따라 예방목적으로 항생제의 정기적 복용이 필요할 수 있다.